Ératosthène (v. 276-v. 194 av. J.-C.), mathématicien, astronome, géographe et poète grec qui mesura la circonférence de la Terre avec une surprenante précision en déterminant astronomiquement la différence de latitude entre les cités de Syène (aujourd'hui Assouan) et d'Alexandrie, en Égypte. Il naquit à Cyrène (aujourd'hui Shahhat, en Libye). Parmi ses maîtres figurait le poète grec Callimaque. Vers 240 av. J.-C., Ératosthène fut nommé à la tête de la bibliothèque d'Alexandrie. Après être devenu aveugle, il se laissa mourir de faim à Alexandrie.

Travaux :

• Ses calculs de la circonférence de la Terre se fondèrent sur son observation qu'à midi, au moment du solstice d'été, le Soleil se trouvait directement au-dessus de sa ville natale et ne jetait ainsi aucune ombre (Syène se situait presque directement sur le tropique du Cancer). À Alexandrie, il nota qu'à la même date et au même moment, les ombres étaient environ à 7' de la verticale. Connaissant la distance entre Syène et Alexandrie, il fut ainsi capable par calculs trigonométriques de mesurer la circonférence de la Terre. 
  
• Ératosthène mesura également l'obliquité de l'écliptique (l'inclinaison de l'axe de la Terre) avec une erreur de seulement 7 minutes d'arc et constitua un classement (aujourd'hui perdu) de 675 étoiles répertoriées. 
• Son plus important ouvrage fut un traité systématique sur la géographie. 
  
• Ératosthène mis également au point une façon de déterminer tous les nombres premiers (nombre n'admettant aucun diviseur sauf 1 et lui-même) : Le crible d'Ératosthène. Explication pour les nombres premiers jusqu'à cent qu'on met tous dans un tableau, puis l'on élimine successivement tous ceux divisibles par 2, 3, 5, 7.
  
  

Sources :
Encyclopédie Encarta