Les mathématiques au Sumer/Babylone
On situe en général les débuts de l'écriture à Sumer, dans le bassin du Tigre et de l'Euphrate ou Mésopotamie. Cette écriture, appelée cunéiforme1, naît du besoin d'organiser le commerce. La naissance de l'écriture et les premières mathématiques utilitaires (économie, calculs de surface) naissent simultanément. Le premier système numérique positionnel2 apparaît : le système sexagésimal3. Pendant près de deux mille ans, les mathématiques vont se développer dans la région de Sumer, Akkad puis Babylone. Les tablettes datant de cette période sont constituées de tables numériques et de modes d'emploi. C'est ainsi qu'à Nippur (à une centaine de km de Bagdad), ont été découvertes au XIXe siècle des tablettes scolaires datant de l'époque paléo-Babylonienne (2000 av. J.-C.). On sait donc qu'ils connaissaient les quatre opérations mais se sont lancés dans des calculs plus complexes avec une très grande précision. On en a retrouvé avec des inverses pour des nombres à six chiffres sexagésimaux, ce qui indique une très grande précision.
1. Cunéiforme: L'une des plus anciennes formes d'écriture. Il est issu du plus ancien système d'écriture au monde, mis au point en basse Mésopotamie vers 3400-3500 avant J.-C.
2. Système numérique positionnel: système numérique que l'on peut placer sur une ligne. Ex.: 1 est à gauche de 2.
3. Système sexagésimal: est un système de numération utilisant la base de 60. Notamment utilisé pour mesurer le temps ou les angles et pour préciser des coordonnées géographiques.